SELECT * FROM albums
LEFT JOIN photos ON (albums.album_id=photos.photo_id)
GROUP BY albums.album_id
Получается, что сначала будут выбраны все записи из photos, сделается join с albums, потом сгруппируются. Громоздко как-то.
Ещё можно, конечно, добавить в albums поле, типа main_photo_id и держать там значение фотки. Просто может есть проще вариант?